محققان دانشگاه کالیفرنیا دیویس با بررسی سیستماتیک ۴۰ پژوهش گوناگون به این نتیجه رسیده‌اند که آلودگی هوا تأثیرات منفی قابل‌توجه‌ی بر ساختار و کارکرد مغز کودکان دارد. نتایج این بررسی در نشریه علوم شناختی توسعه‌ای منتشر شده و نشان می‌دهد که حجم ماده سفید مغز در معرض آلاینده‌های هوا کاهش می‌یابد.
ماده سفید مغز نقش حیاتی در عملکرد‌های شناختی و ارتباطات بین نواحی مختلف مغز ایفا می‌کند. محققان بر اساس داده‌های به‌دست‌آمده از اسکن‌های مغزی پیشرفته و تحلیل‌های شیمیایی، تغییرات ساختاری را در گروه‌های سنی مختلف از نوزادان تا نوجوانان ۱۸ ساله در قاره‌های آمریکا، اروپا، آسیا و استرالیا مشاهده کرده‌اند.
مطالعات مقایسه‌ای انجام‌شده در مکزیکوسیتی بر روی کودکان ساکن مناطق با سطح آلودگی بالا و پایین، تفاوت‌های معناداری در ساختار مغز را آشکار کرد. دانشمندان تأکید می‌کنند که کودکان و نوجوانان به دلیل روند رشد و توسعه مغز و بدن، حساسیت بیش‌تری در برابر آلاینده‌های محیطی دارند. همچنین کودکان زمان بیش‌تری را در فضای باز سپری می‌کنند و نسبت به وزن بدن، حجم بیش‌تری از آلاینده‌ها را استنشاق می‌کنند.
منابع اصلی آلودگی هوا شامل نیروگاه‌های زغال‌سنگ، آتش‌سوزی‌های جنگلی، کارخانه‌های صنعتی و سوخت‌های فسیلی می‌باشند. محققان با اشاره به نتایج این بررسی جامع، به والدین و سیاست‌گذاران توصیه می‌کنند تا با اقداماتی نظیر نصب تصفیه‌کننده هوا در منازل و مدارس، کودکان را در برابر خطرات آلودگی هوای فضای باز محافظت کنند.
