دارپا از نسخه نمایشی هواپیمای پیشرو الکتریکی هیبریدی سری تازه خود به نام SHEPARD رونمایی کرد. این پهپاد که شبیه به یک نسخه می‌نیاتوری از بمب‌افکن است، نام را دارد و پیش‌بینی می‌شود تا پایان سال می‌لادی جاری پرواز اول خود را انجام دهد.
نمونه اولیه پهپاد نشان‌دهنده پیشرفت چشمگیر فناوری پهپاد‌ها در محافل نظامی است. این پهپاد نه تنها یک هواپیما بدون سرنشین با موتور الکتریکی هیبریدی است، بلکه با استقامت طولانی و سطح مقطع راداری بسیار پایین طراحی شده تا بتواند محموله‌های سنگین را در عمق قلمرو دشمن حمل نماید.
ساخت این پهپاد بر عهده کنسرسیومی است که تحت رهبری نورثروپ گرامن فعالیت می‌کند. نسل جدید هواپیما‌های سری دارپا نسخه پیشرفته‌ای از برنامه جغد شاخدار بزرگ (GHO) محسوب می‌شود که یک پروژه تحقیقاتی پیشرفته در آزمایشگاه‌های پژوهش نیروی هوایی آمریکا بوده است. پهپاد ابعاد بزرگ‌تری دارد و سطح محرمانگی بالا‌تری نسبت به پیشین خود برخوردار است.
مشخصات فنی
در حالی که مدل GHO تنها ۱۸۰ کیلوگرم وزن دارد، پهپاد در دسته گروه ۳ قرار می‌گیرد؛ به این معنی که وزن آن بیش از ۵۶۷ کیلوگرم خواهد بود و حداکثر سرعت ۲۵۰ گره یا ۴۶۳ کیلوم‌تر بر ساعت خواهد داشت.
تفاوت مهم دیگری در طراحی بال‌ها وجود دارد. موتور‌های الکتریکی این پهپاد در بدنه هواپیما جای گرفته‌اند، در حالی که چهار موتور GHO در چهار محفظه جداگانه روی دم هواپیما قرار داشتند. هدف از پروژه هواپیما‌های سری جدید، رساندن فناوری GHO به بلوغ کامل در عرض ۲۰ ماه و عملیاتی کردن آن است.
دارپا قصد دارد با بهره‌گیری از فناوری‌های نوظهور پهپادی، ریسک‌های سیستمی ناشی از ادغام این تکنولوژی‌ها را از بین ببرد و یک هواپیما موثر با استقامت بالا طراحی کند. هدف برنامه SHEPARD، گسترش یک معماری پیشروانه منحصر به فرد و یک کلاس قدرتی تازه در یک نمونه هواپیما است تا وزارت دفاع آمریکا بتواند از مزایای آن بهره‌مند شود.
